Để giữ nguyên sự hấp dẫn nguyên thủy của bóng đá, việc thay cầu thủ chỉ xuất hiện ở cuối thế kỷ 19 trong các trận đấu không chính thức. Phải đến vòng loại World Cup 1954 mới đánh dấu việc thay cầu thủ được thông qua, và World Cup 1970 là giải đấu lớn đầu tiên áp dụng luật thay người. Kể từ đó, điều luật có nhiều mở rộng, đặc biệt là việc Liên đoàn bóng đá thế giới thống nhất về con số 3 lần thay người trong 1 trận đấu vào năm 1995. Đây là điểm khác biệt lớn giữa những người đứng đầu FIFA ở thế kỷ 20 so với thế hệ trước, khi ngày càng nhạy bén với những thay đổi phù hợp.