William Saliba: Ngôi sao không còn… vô hình

Trong thế giới bóng đá hiện đại, nơi các siêu sao trẻ được tung hô từ rất sớm, William Saliba nổi bật theo một cách khác biệt - không phô trương, không ồn ào, nhưng đầy bản lĩnh và kiên định.

Từ một cậu bé "gần như vô hình" ở vùng ngoại ô Bondy phía Bắc Paris, Saliba đã trải qua hành trình đầy thử thách để vươn lên trở thành một trong những trung vệ hàng đầu châu Âu.

Bondy & Mbappe

Sinh năm 2001 tại Bondy. Cái tên Bondy trong thế giới bóng đá gợi lên rất nhiều điều. Dù chỉ là một thị trấn nhỏ thuộc tỉnh Seine-Saint-Denis, Bondy lại mang trong mình một "DNA thể thao" đặc biệt. Bondy nổi tiếng nhờ CLB AS Bondy, đội bóng trẻ được xem là "lò ươm" tài năng của vùng Seine-Saint-Denis. Nơi đây từng chứng kiến bước chạy đầu tiên của Kylian Mbappé - người sau này trở thành biểu tượng toàn cầu - và cũng là nơi William Saliba bắt đầu hành trình bóng đá năm 2008, khi mới 7 tuổi.

Tại trường học Olympe de Gouges, Saliba là một học sinh trầm lặng, kín tiếng, gần như "vô hình" trong mắt bạn bè và thầy cô. Nhưng tại sân bóng Léo-Lagrange - cách nhà không xa - một con người hoàn toàn khác đã xuất hiện. Dưới sự dẫn dắt của HLV Antonio Riccardi, cậu bé lặng lẽ đó đã bộc lộ niềm đam mê cháy bỏng và ý chí vươn lên mãnh liệt. "Ngay từ nhỏ, cậu ấy đã biết mình muốn gì", ông Riccardi nhớ lại.

Một chương đặc biệt trong hành trình trưởng thành của Saliba là thời gian thi đấu cho AS Bondy, nơi anh được dẫn dắt bởi Wilfrid Mbappé - cha của Kylian Mbappé. Chính Wilfrid là người đã góp phần quan trọng trong việc định hình lối chơi và tư duy bóng đá của Saliba. "Ông ấy là huấn luyện viên của tôi trong một hoặc hai năm. Ông ấy là một huấn luyện viên thực thụ! Ông ấy đã dạy tôi mọi thứ, và nếu tôi có được như ngày hôm nay, đó là nhờ ông ấy", Saliba chia sẻ với tờ Le Populaire du Centre vào năm 2018, bên lề một giải đấu với đội U18 Pháp tại Limoges.

Trên những sân cỏ nhỏ xen giữa các khu chung cư, bóng đá trở thành ngôn ngữ chung, là niềm vui hiếm hoi của tuổi thơ và cũng là lối thoát khỏi những rào cản xã hội. "Ở Bondy, bạn học cách chiến đấu - không chỉ trong trận đấu mà trong cả cuộc sống", một HLV địa phương từng chia sẻ với tờ The Guardian.

Saliba lớn lên giữa môi trường cạnh tranh khốc liệt nhưng đầy khích lệ, dưới sự dìu dắt của các HLV giàu tâm huyết. Những buổi tập giữa sân cỏ nhân tạo cũ kỹ, những giải đấu khu phố chính là nền tảng để cậu bé Bondy ấy rèn bản lĩnh.

"Tôi đã may mắn lớn lên ở Bondy nơi có nhiều tài năng", Saliba nói. "Nhờ Kylian Mbappé và những người khác tại AS Bondy, một số hướng đạo sinh đã đến xem chúng tôi khi 12 tuổi. Tôi khá phấn khích khi nhìn thấy họ. Tôi đã tự nhủ mình rằng: 'Đây là cơ hội duy nhất để tôi ra khỏi đây'".

Sau khi rời AS Bondy, Saliba tiếp tục phát triển tại FC Montfermeil trước khi lọt vào mắt xanh của học viện AS Saint-Étienne ở tuổi 15. Sự nghiệp chuyên nghiệp của anh bắt đầu từ đây. Ở tuổi 17, Saliba có màn ra mắt Ligue 1 đầy ấn tượng trong màu áo Saint-Étienne. Vóc dáng to lớn, khả năng đọc trận đấu thông minh và sự bình tĩnh hiếm có giúp anh nhanh chóng thu hút sự chú ý của các "ông lớn" châu Âu.

Năm 2019, Arsenal không ngần ngại chi gần 30 triệu euro để chiêu mộ Saliba - một mức giá kỷ lục cho Saint-Étienne lúc bấy giờ. Saliba đáp ứng rất nhiều tiêu chí đến mức Arsenal rơi vào tình huống hiếm hoi khi chiêu mộ một cầu thủ: Mọi bộ phận đều đồng ý ký hợp đồng mà không cần tranh luận thêm. Các tuyển trạch viên, nhà phân tích và ban điều hành Arsenal đều tin tưởng vào việc chiêu mộ Saliba. Họ tin rằng: "Chúng ta không thể mua Van Dijk với giá 80 triệu bảng, nhưng chúng ta có thể mua Van Dijk tiếp theo…". Saliba được Arsenal đánh giá là "Van Dijk tương lai" - một viên ngọc thô mà họ không thể bỏ lỡ.

Những cú sốc đầu đời

Thế nhưng, khi hành trình tại Arsenal vừa bắt đầu, Saliba lại đối diện với chuỗi ngày đen tối.

Ở tuổi 19, anh mất cả cha lẫn mẹ trong thời gian ngắn. William Saliba lớn lên trong một gia đình gốc nhập cư: Cha là người Lebanon, mẹ là người Cameroon. Khi còn rất nhỏ, Saliba đã phải trải qua biến cố lớn khi cha rời đi, để lại mẹ anh một mình nuôi con trong hoàn cảnh không mấy dư dả. Tình yêu, kỷ luật và sự kiên cường của người mẹ đã trở thành nền tảng đầu tiên giúp Saliba vượt qua những năm tháng tuổi thơ đầy khó khăn.

Năm 2019, mẹ Saliba qua đời sau thời gian chống chọi bạo bệnh. Mất mẹ ở tuổi 18 là một nỗi đau khủng khiếp mà không dễ gì vượt qua với Saliba. Nhưng bi kịch chưa dừng lại. Một năm sau, bố của Saliba cũng qua đời. Là một người kín tiếng, Saliba âm thầm chịu đựng nỗi đau. Thông tin chỉ được biết đến thông qua dòng tin ngắn ngủi viết bởi một nhà báo thân thiết và theo dõi anh nhiều năm.

Giữa lúc đối diện với mất mát quá lớn về tinh thần, Saliba còn chịu đựng sự nghiệt ngã của con đường chơi bóng chuyên nghiệp. Đến Arsenal với tâm thế "ký hợp đồng để được ra sân", nhưng Saliba không được huấn luyện viên Mikel Arteta trao cơ hội ở đội một. Anh bị đẩy xuống đội U23, chỉ được thi đấu vài trận.

Sai lầm của Arsenal không chỉ là chiến lược, mà còn là sự thiếu nhạy cảm về mặt con người. So với những gì Arsene Wenger từng làm với Edu - ông chọn ưu tiên sự ổn định tinh thần cho cầu thủ hơn là màn trình diễn sân cỏ khi chị gái của anh qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi ngay trước khi anh rời Brazil - cách đối xử với Saliba khiến nhiều người phải đặt dấu hỏi. Trong giai đoạn khó khăn nhất, lẽ ra Arsenal phải là nơi nâng đỡ anh, thay vì để anh vật lộn đơn độc.

Nhưng Saliba đã tạo được danh tiếng ở Pháp về sự chín chắn, quyết tâm và tử tế, và anh đã cư xử rất bình tĩnh trong thời gian này. Tháng 1 năm 2021, Saliba được đem cho OGC Nice mượn. Đây là quyết định mang tính cứu rỗi cho sự nghiệp của anh. Dưới sự chỉ dẫn của HLV Adrian Ursea, Saliba được ra sân đều đặn, lấy lại phong độ và sự tự tin. HLV Ursea nhận xét: "Tôi không quan tâm anh ấy bao nhiêu tuổi. Hoặc là cầu thủ giỏi, hoặc là không. William mang trong mình cá tính của một thủ lĩnh".

Mùa giải 2021-22, Saliba tiếp tục được cho mượn tại Olympique de Marseille. Dưới sự dẫn dắt của HLV Jorge Sampaoli, Saliba không chỉ được đá chính thường xuyên mà còn tỏa sáng rực rỡ. Anh được bầu là Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất Ligue 1, đồng thời lọt vào Đội hình tiêu biểu mùa giải.

Trở lại Arsenal

Khi trở lại Emirates vào năm 2022, Saliba khiến tất cả phải ngả mũ. Anh không còn là một cầu thủ ở dạng tiềm năng mà đã trở thành một tài năng đang hiện diện.

Saliba nhanh chóng chiếm suất đá chính, tạo nên cặp đôi thép với Gabriel nơi hàng thủ Arsenal. Dưới triết lý của HLV Mikel Arteta, Saliba là một phần cốt lõi trong sơ đồ chiến thuật: Phòng ngự chắc chắn, phát bóng từ tuyến dưới, và kiểm soát không gian hiệu quả.

Ở tuổi 24, Saliba đã trở thành một trong những trung vệ xuất sắc nhất Premier League và là trụ cột không thể thiếu của đội tuyển Pháp. Tháng 9/2025, giữa những lời mời gọi từ Real Madrid và nhiều "đại gia" khác của bóng đá thế giới, Saliba lựa chọn ký hợp đồng dài hạn với Arsenal đến năm 2030. Lý do rất đơn giản. "Tôi cảm thấy như ở nhà tại Arsenal. Điều tôi còn thiếu là danh hiệu, và tôi tin rằng chúng sẽ đến", Saliba nói trong ngày ký hợp đồng.

Trong một thế giới bóng đá đầy biến động, nơi tiền bạc và danh tiếng có thể làm lu mờ giá trị con người, Saliba là một minh chứng rằng sự kiên trì, lòng trung thành và bản lĩnh cá nhân vẫn là những yếu tố quyết định thành công lâu dài.

Từ Bondy - nơi sản sinh ra những giấc mơ - William Saliba đã viết nên câu chuyện của chính mình. Và có lẽ, chương hấp dẫn nhất trong sự nghiệp của anh vẫn còn đang ở phía trước.