Man City đang cần sự trở lại của Kovacic hơn bao giờ hết

Đã gần nửa năm kể từ khi Mateo Kovacic xuất hiện lần cuối trong màu áo Man City. Lần gần nhất người hâm mộ thấy anh thực sự thi đấu là vào ngày 20/5. Kể từ đó, những chấn thương ở gân Achilles buộc anh phải phẫu thuật, nghỉ toàn bộ giai đoạn đầu mùa 2025/26.

Nhưng như thể một làn gió mới, 69 phút thi đấu cho đội tuyển Croatia trong chiến thắng trước Gibraltar cuối tuần qua đã đánh dấu sự khởi đầu cho hành trình trở lại của Kovacic. Đó chỉ là một trận đấu nhỏ, nhưng với một cầu thủ vừa trải qua phẫu thuật, 69 phút ấy có giá trị như vàng.

Bài toán mất nhịp ở Etihad

Man City lúc này đang ở giai đoạn nhạy cảm. Lịch thi đấu dày đặc, phong độ chưa đạt đỉnh, và đặc biệt là tình trạng thể lực của Rodri, người được xem là "trái tim" trong lối chơi của Guardiola, đang trở thành mối lo lớn. Tiền vệ người Tây Ban Nha gặp vấn đề thể lực trước trận gặp Everton, và dù Nico Gonzalez hay tân binh Tijjani Reijnders đều cho thấy tiềm năng, họ vẫn thiếu sự già dặn để điều tiết nhịp độ trong các trận cầu lớn. Đó chính là lý do vì sao Man City đang cần Kovacic hơn bao giờ hết.

Mùa trước, cầu thủ người Croatia từng là "phương án thay thế xa xỉ" cho Rodri, giúp City duy trì khả năng kiểm soát khi cầu thủ người Tây Ban Nha chấn thương dài hạn. Kovacic có đủ kỹ thuật, bản lĩnh và hiểu biết chiến thuật để giữ cho cỗ máy của Guardiola vận hành trơn tru, dù ở vị trí tiền vệ phòng ngự hay khi được đẩy lên chơi số 8. Anh không phải mẫu cầu thủ quá hào nhoáng, nhưng lại là người khiến hệ thống vận hành trơn tru, ổn định và thông minh.

Kể từ khi cập bến Etihad từ Chelsea vào mùa Hè 2023, Kovacic nhanh chóng chiếm được lòng tin của Pep. Anh không chỉ xử lý bóng an toàn, mà còn biết cách tạo đột biến bằng những pha kéo bóng vượt tuyến, điều mà không nhiều tiền vệ của City làm được. Pep từng nhận xét hồi tháng 4 năm ngoái: "Ba, bốn trận gần đây của Kovacic thật phi thường. Cậu ấy chơi với nhịp độ, sự bình tĩnh và đẳng cấp hiếm thấy. Dù không thể ra sân liên tục ba ngày một trận, nhưng chất lượng mà cậu ấy mang lại là điều đặc biệt".

Sự khác biệt của Kovacic

Chính thứ "chất lượng đặc biệt" ấy đang là điều Man City thiếu vào lúc này. Ở tuổi 31, Kovacic không còn sung sức như trước, nhưng sự già dặn trong cách đọc trận đấu và khả năng kiểm soát nhịp lại là thứ mà Guardiola luôn đánh giá cao.

Thực tế, Kovacic không phải là bản sao hoàn hảo của Rodri, anh chơi trực diện hơn, thích cầm bóng đột phá và tham gia vào khâu lên bóng nhiều hơn. Nhưng trong các trận đấu cần sự linh hoạt, anh có thể đá lệch sang trái hoặc đảm nhiệm vai trò tiền vệ trung tâm để giảm tải cho người đồng đội Tây Ban Nha. Cũng nhờ đó, Pep có thể chuyển đổi linh hoạt giữa sơ đồ 4-3-3 và 3-2-2-3 mà không mất đi sự cân bằng ở tuyến giữa.

Khi cần chơi thấp, Kovacic có thể đảm nhiệm vai trò "mỏ neo kép" cùng Rodri, giúp City thoát pressing nhờ những pha xoay xở khéo léo. Khi cần tấn công, anh sẵn sàng dâng cao, trở thành "số 8", tung ra những đường chuyền xẻ nách hoặc phối hợp với Bernardo Silva ở hành lang trong.

Không chỉ có kỹ thuật, Kovacic còn mang đến sự trấn an tinh thần cho các đồng đội trẻ. Trong khi Nico Gonzalez vẫn đang học cách thích nghi với nhịp độ Ngoại hạng Anh và Reijnders mới chỉ bắt đầu hiểu triết lý của Pep, Kovacic hiểu rõ từng chi tiết nhỏ trong cách vận hành: Khi nào nên giữ nhịp, khi nào cần kéo giãn đội hình, khi nào nên chuyền một chạm để phá lớp pressing đối thủ.

Càng bước vào giai đoạn cuối năm, thời điểm mật độ thi đấu khủng khiếp với Premier League, Champions League và các cúp quốc nội, thì một cầu thủ đa năng, dày dạn kinh nghiệm như Kovacic càng trở nên quý giá. Đó là lý do Pep vẫn kiên nhẫn chờ anh trở lại, dù đã có trong tay những cái tên trẻ trung và tiềm năng.

Trước thềm loạt trận quốc tế tháng 11, Man City phải đối mặt với chuỗi trận căng thẳng. Nếu Rodri chưa đạt thể trạng tốt nhất, Pep sẽ cần một người có thể "đứng giữa bão" như Kovacic - người hiểu rõ nhịp vận hành và có thể làm bóng dưới áp lực cao.

M.Vũ