Arsenal chỉ thực sự bùng nổ ở hiệp hai khi tung toàn bộ sức mạnh tấn công, với bàn gỡ muộn của Martinelli. Trận hòa cảm xúc này đặt ra câu hỏi: liệu Arteta đã thực sự học được cách nắm bắt thời cơ?

Bàn mở tỷ số của Haaland và sự linh hoạt của Guardiola

Sân Emirates lúc khai cuộc đẹp như một tấm thảm xanh mượt, bầu trời thu trong xanh, lạnh lẽo. Thế trận được định đoạt ngay phút thứ 8, khi Man City mở tỷ số bằng một bàn thắng tuyệt mỹ – một pha phối hợp “một-hai” kéo dài từ sân nhà. Erling Haaland vừa chuyền bóng cho Tijjani Reijnders, vừa lao 60m lên phía trước. Đường chuyền trả lại hoàn hảo, chạm bóng đầu tiên của Haaland cũng hoàn hảo đến mức đánh lừa, đưa bóng sang chân phải, hơi xa so với chân thuận, nhưng vừa đủ để dứt điểm. Anh nhẹ nhàng đưa bóng vào góc xa, như một cái vỗ đầu âu yếm: “Ừ, giờ chúng tôi làm thế này thôi, được chứ?”.

Đó là khởi đầu tồi tệ cho lựa chọn đội hình của Arteta – vốn được sắp xếp để ngăn kịch bản ấy. Guardiola cũng xứng đáng được khen ngợi vì sự linh hoạt cực độ, xuất hiện trên đường biên trong bộ đồ đen thể thao, giày da đen và áo hoodie buông thõng, trông như đang chuẩn bị đi dã ngoại cùng hội trượt ván. City chủ động tìm bàn thắng sớm rồi sau đó “đóng chặt” tuyến giữa, và cuối cùng phòng ngự như những thủy thủ bị trói chặt trên boong tàu giữa cơn bão.

Hiệp một bế tắc và sai lầm trong cách nhập cuộc của Arsenal

Một phút trước giờ nghỉ, khi Arsenal đang bị dẫn 0-1, lối chơi vẫn còn rối rắm ở tuyến giữa nhưng pressing rất mạnh, từ đâu đó phía sau khu báo chí vang lên tiếng kèn đồng, chơi một phiên bản vui nhộn, có phần chế giễu của ca khúc No Limit.

Khi các cầu thủ bước vào đường hầm, ban nhạc ấy cũng biến mất. Liệu nó có thật không, hay chỉ là ảo giác thoáng qua trong một trận cầu hỗn loạn, cuốn hút, đôi khi đến mức gây ảo tưởng – nơi hai HLV bậc thầy về kiểm soát trận đấu dường như đánh mất chính mình, giống như hai “mọt cờ vua” bỗng chuyển sang chơi cờ tướng tốc độ cao, quân cờ văng tứ tung, đội hình liên tục xáo trộn. Pep Guardiola hóa thành Tony Pulis, còn Mikel Arteta tung hết vũ khí tấn công vào trận, giống như cầm cái muôi múc canh mà lao vào đánh cột xe tăng cuối cùng.

Khoảnh khắc bùng nổ với bàn thắng của Martinelli

Thêm 45 phút sau, Arsenal vẫn bị dẫn 0-1 và bước vào thời gian bù giờ với 5 tiền đạo trên sân. Trên đường pitch, Arteta hối hả chạy đi nhặt bóng, đôi chân căng hết cỡ trong chiếc quần âu xám bó sát – khoảnh khắc đầy cảm xúc và dũng cảm ấy được đền đáp bằng bàn gỡ hòa của Gabriel Martinelli.

Đó là pha lập công hoàn toàn xứng đáng, đồng thời là một khoảnh khắc kỹ thuật tuyệt vời. Eberechi Eze – cầu thủ vào sân thay người đầu hiệp hai – tung đường chuyền vượt tuyến. Martinelli – vào sân ở phút 80 – bứt tốc đẹp mắt từ cánh phải cắt sang trái, chạm bóng bằng mũi chân trái rồi dùng chính bàn chân ấy tâng bóng qua người khổng lồ Gianluigi Donnarumma. Trái bóng lơ lửng trong không trung như vầng trăng mùa thu, lặng yên giữa bầu không khí cuồng nộ.

CĐV, cầu thủ, ban huấn luyện Arsenal – thậm chí cả ban nhạc kèn đồng nếu có thật – đều gào thét, nhảy nhót, phát ra những âm thanh kỳ lạ. Có lẽ thật sự “không có giới hạn nào”.

Kết quả xứng đáng nhưng vẫn gây tranh cãi

Nhưng bóng đá cũng tàn nhẫn và chỉ dựa vào kết quả. Các cầu thủ Arsenal đã chiến đấu với tinh thần cao độ. Arteta thì liên tục mạo hiểm, xáo trộn đội hình, mở toang trận đấu thay vì chấp nhận thất bại. Dẫu vậy, Arsenal vẫn kết thúc ngày thi đấu với việc kém nhà vô địch 5 điểm. Và họ chỉ thực sự chơi bùng nổ như những “vũ công xoay dervish” sau hiệp một chậm chạp, tự trói mình. Với tất cả nỗ lực cuối trận để giành 1 điểm, thực tế họ hoàn toàn có thể – và phải – thắng. Vì thế, Arteta sẽ bị chỉ trích: rằng ông chọn đội hình thiên về giữ thế trận, một lần nữa dùng “đội hình kiềm tỏa”. Điều đó có công bằng không?

Arteta không nghĩ vậy và đã bác bỏ sau trận. Nhưng thật sự thì sao? Đây còn là câu chuyện biết nắm bắt thời cơ. Câu hỏi lớn được đặt ra: Arsenal đã rút kinh nghiệm từ trận gặp Liverpool chưa? Câu trả lời ban đầu có vẻ là “chưa”. Họ lại đối diện một đối thủ cạnh tranh ngôi vô địch đang tổn thương. Vậy có nên dồn ép ngay từ đầu, buộc đối phương rơi vào thế chống đỡ?

Quyết định lựa chọn đội hình và dấu hỏi lớn về chiến thuật

Rốt cuộc, Arteta tiếp tục chọn bộ ba Zubimendi – Rice – Merino ở tuyến giữa, tạo lớp “chăn bông ngột ngạt”. Leandro Trossard đá chính bên trái thay vì Eze, đối đầu với một hậu vệ phải bất đắc dĩ. Vậy Abdukodir Khusanov thích đối đầu ai hơn: một tiền đạo đa năng an toàn, hay một chuyên gia rê bóng khiến bạn liên tục loạng choạng?

Thay vào đó, Arsenal bước vào trận với băng ghế dự bị chất lượng như ở Champions League. Ưu điểm: Arteta thực sự sử dụng dàn dự bị ấy. Nhược điểm: họ vẫn chỉ vào sân từ ghế dự bị.

Arteta được quyền học hỏi, nhưng vẫn bị áp lực thời gian

Man City được hỗ trợ bởi sự thiếu chính xác của Arsenal trong hiệp một – khi tuyến giữa gần như không có sự sáng tạo. Họ nhớ Martin Ødegaard. Họ biết sẽ phải nhớ anh. Nhưng điều đó lại không được phản ánh trong đội hình xuất phát. Eze là người chuyền quyết định, nhưng sao phải chờ? Sao lại để khoảng trống này tồn tại ngay từ đầu?

Vậy nên bảng điểm dành cho Arteta sẽ có hai mặt. Lập luận “Arsenal không còn lý do gì để không dẫn đầu” sẽ lại được đưa ra. Nhưng thực tế, bóng đá là môn thể thao phức tạp vô cùng. Arteta đã thực sự thay đổi thế trận, khiến Man City phải chơi theo cách chưa từng có dưới thời Pep. Ông cũng được quyền học hỏi về bản thân và đội bóng – vốn đã mạnh hơn bất kỳ tập thể nào ông từng dẫn dắt.

Mặt khác, City vẫn ghi bàn. Arsenal khởi đầu như đội bóng sai nhịp. Liverpool – đội đang dồn hết tài năng để đua vô địch – không thể cứ thắng sít sao mãi, người ta nói thế. Điều đó đúng. Họ rất có thể sẽ sớm thắng với cách biệt ba hay bốn bàn.

| Thực hiện: Tuấn Cương